Se trata de un exoplaneta de la masa de la Tierra que orbita la tranquila estrella Ross 128.
El nuevo mundo se ha designado como Ross 128 b y ahora es el segundo planeta templado más cercano trasPróxima b. Por si esto fuera poco, es el planeta más cercano descubierto que orbita a una estrella enana roja inactiva, lo que aumenta las probabilidades de que se trate de un planeta que, potencialmente, pudiera albergar vida.
El hallazgo ha sido posible gracias al instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, buscador de planetas de alta precisión por velocidad radial) de ESO, instalado en el Observatorio La Silla, en Chile. Los astrónomos han descubierto que este exoplaneta de baja masa orbita su estrella -una enana roja- cada 9,9 días, esto es, 20 veces más cerca de su estrella que la distancia a la que la Tierra orbita el Sol.
Sin embargo, a pesar de esta proximidad, Ross 128 b recibe solo 1,38 veces más radiación que la Tierra. Como resultado, se estima que la temperatura de equilibrio de Ross 128 b se encuentre entre -60 y 20° C, algo inaudito hasta el momento.
Los científicos esperan que este mundo del tamaño de la Tierra sea templado, con una temperatura superficial que también podría ser similar a la de la Tierra. Sin embargo, sigue habiendo incertidumbre en cuanto a si el planeta se encuentra dentro, fuera, o en el umbral de la zona habitable, donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta.
Un exoplaneta templado
"Este descubrimiento se basa en más de una década de seguimiento intensivo con el instrumento HARPS, junto con reducción de datos y técnicas de análisis de última tecnología. Solo HARPS ha demostrado tanta precisión y, quince años después del inicio de sus operaciones, sigue siendo el mejor instrumento de velocidad radial", explica Nicola Astudillo-Defru, coautor del estudio.
Las enanas rojas, son las estrellas más frías y débiles del universo (también las más comunes). Estas características las convierten en interesantes objetivos para la búsqueda de exoplanetas, de ahí que estén siendo cada vez más estudiadas. De hecho, el líder del estudio, Xavier Bonfils de la Universidad de Grenoble (Francia) bautizó el programa de HARPS como 'El atajo a la felicidad', ya que es más fácil detectar a los pequeños hermanos fríos de la Tierra alrededor de estas estrellas, en comparación con estrellas similares al sol.
En el caso de Ross 128, parece ser una estrella particularmente tranquila (no como Próxima Centauri y otras, que emiten llamaradas que ocasionalmente bañan de radiación ultravioleta letal y rayos X a los planetas que las orbitan). Así las cosas, los planetas del sistema de Ross 128 podrían convertirse en el lugar más cercano conocido con posibilidad de albergar vida.
El planeta se mueve hacia nosotros
Este mundo templado está bastante cerca de nosotros, apenas a 11 años luz de distancia de la Tierra, pero lo cierto es que se mueve hacia nosotros. Los expertos esperan que se acerque en 79.000 años, convirtiéndose en el exoplaneta más cercano a la Tierra, al alcance de un parpadeo en términos cósmicos.
Actualmente los astrónomos están detectando cada vez más exoplanetas templados y, la próxima etapa, será estudiar con más detalle sus atmósferas, su composición y su química.
Referencia: A temperate exo-Earth around a quiet M dwarf at 3.4 parsecs. Observatorio Europeo Austral. Astronomy & Astrophysics 2017
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